Stefan Zweig sinh ngày 28 tháng 11 năm 1881, tại Vienna, Áo-Hungary, con ông chủ nhà máy dệt Do Thái giàu có Moritz Zweig và vợ Ida Brettauer, xuất thân từ một gia đình ngân hàng Do Thái. Ông và anh trai Alfred không có sự giáo dục tôn giáo và sau đó ông tuyên bố rằng cha mẹ ông "chỉ là người Do Thái do tai nạn khi sinh".
Khi còn đi học, ông thường gửi những bài thơ và bài báo cho các tạp chí văn học, và cũng tương ứng với các nhân vật văn học nổi tiếng thời bấy giờ. Ông đã thu thập các bản thảo có giá trị, và khi ông 16 tuổi, trong các tác phẩm của ông về Goethe và Beethoven, Mozart, đã tự viết danh mục các tác phẩm theo chủ đề, và thậm chí cả bài viết về Beethoven.
Ông theo học Đại học Vienna, từ đó ông đã hoàn thành bằng tiến sĩ vào năm 1904 với luận án 'Triết lý của Hippolyte Taine'. Khi học đại học, ông đã xuất bản tập thơ đầu tiên vào năm 1901, ngoài các tác phẩm khác nhau trong 'Neue Freie Presse', tờ báo uy tín nhất ở Vienna, do Theodor Herzl biên tập.
Sau khi hoàn thành nghiên cứu, Stefan Zweig đi khắp châu Âu trong một thập kỷ, đến thăm các thành phố như Vienna, Berlin, Paris và Brussels và gặp gỡ những người nổi tiếng như Auguste Rodin, Rainer Maria Rilke, Romain Rolland, W.B. Yeats và Pirandello. Ông bắt đầu viết tiểu thuyết và phim truyền hình trong giai đoạn này, và trở nên rất nổi tiếng với tư cách là một nhà văn.
Khi Chiến tranh thế giới thứ nhất bùng nổ, ông phục vụ trong Cục Lưu trữ của Bộ Chiến tranh Áo, nhưng thường đi du lịch đến Thụy Sĩ để bày tỏ quan điểm hòa bình. Trong thời gian này, ông đã viết bộ phim truyền hình phản chiến 'Jeremiah' thể hiện chủ nghĩa hòa bình cực đoan của mình và nhận được sự tán thưởng từ người bạn và tác giả nổi tiếng Thomas Mann.
Sau khi kết hôn ông định cư ở Salzburg, tại nơi này ông đã viết một loạt tiểu thuyết và tác phẩm tiểu sử trong suốt những năm 1920 trở nên vô cùng nổi tiếng và thường có doanh thu kỷ lục trong vòng một tuần xuất bản. Các tác phẩm nổi tiếng nhất của ông trong giai đoạn này bao gồm 'Amok', 'Fear', 'Buộc' và '24 giờ trong đời người đàn bà' (24 hours in a woman's life), cũng như các tiểu sử về Marie-Antoinette, Joseph Fouché và Ferdinand Magellan.
Với sự trỗi dậy của Adolf Hitler, các cuộc tấn công chống Do Thái gia tăng vào đầu những năm 1930, khi ông bị buộc tội một cách vô lý vì không viết tiếng Đức "đúng đắn", dẫn đến việc sách của ông bị cấm ở Đức. Đến năm 1934, những cuốn sách của ông đã bị cháy, và khi Chủ nghĩa phát xít trở nên phổ biến ở Áo, ngôi nhà của ông đã bị cảnh sát tìm kiếm vào cuối năm đó, khiến ông phải rời khỏi đất nước vĩnh viễn.
Ông đi du lịch đến Anh và định cư ở London, ông sống lặng lẽ trong một thời gian, trong thời gian đó ông bị chỉ trích vì không công khai tấn công Đức quốc xã hoặc ủng hộ những người Do Thái bị đàn áp. Tuy nhiên, trong các tác phẩm của mình từ thời kỳ này, như tiểu thuyết 'Lòng thương mại nguy hiểm' (Beware of Pity), tiểu thuyết 'Kỳ thủ hay Thiên truyện cờ vua' (Chess Story), hay tiểu sử của Mary, Nữ hoàng xứ Scotland, ông thường thể hiện những nhân vật đau khổ trong những tình huống nguy hiểm.
Mặc dù nhận được quốc tịch Anh, ông không hài lòng về tình trạng tị nạn của người Do Thái ở London, nơi mà sau này ông mô tả là "bóng ma" đang tìm kiếm một đất nước mới trong cuốn hồi ký, 'Thế giới những ngày qua' (The World of Yesterday). Ông rời Hoa Kỳ vào năm 1940 và sau khi ở lại làm khách của Đại học Yale ở New Haven, Connecticut trong hai tháng, ông sống tại một ngôi nhà thuê ở Ossining, New York.
